아름다운 바닥과 휘장, 양탄자, 상감 세공을 한 가구들로 꾸며진 넓고 화려한 방이 보인다. 이곳도 아직 성전의 일부인 듯하다. 즈카르야를 비롯한 여러 사제들과, 스무 살에서 쉰 살가량에 이르는 여러 연령의 남자들이 함께 모여 있기 때문이다. 그들은 서로 조용한 목소리로, 그러나 활기차게 이야기를 나누고 있었다. 모두 무슨 일인가를 두고 마음을 졸이고 있는 듯했지만, 그것이 무엇인지는 알 수 없었다. 모두 새 옷이거나 적어도 막 깨끗이 빨아 입은 듯한 옷을 차려입어, 마치 큰 축제를 맞은 사람들 같았다. 많은 이들은 머리를 덮고 있던 천을 벗었고, 다른 이들은 아직도 쓰고 있었는데, 특히 나이 많은 사람들은 그대로 쓰고 있었다. 젊은이들은 맨머리를 드러내고 있었는데, 어떤 이는 짙은 금발이었고, 어떤 이는 밤갈색 머리였으며, 몇몇은 새까만 머리였고, 한 사람만은 붉은 구릿빛 머리였다. 머리카락은 대부분 짧았지만, 어깨까지 길게 늘어뜨린 사람도 몇몇 있었다. 그들은 모두 서로를 아는 사이는 아닌 듯, 호기심 어린 눈길로 서로를 살펴보고 있었다. 그러나 모두 같은 생각에 마음을 두고 있는 것이 분명하여, 서로 가까운 친족처럼 보였다.
방 한쪽 구석에 요셉이 보인다. 그는 혈색 좋은 한 노인과 이야기를 나누고 있다. 요셉은 삼십대는 되어 보인다. 짧고 약간 곱슬거리는 머리를 한 잘생긴 남자였다. 머리카락은 수염과 콧수염처럼 짙은 밤갈색으로, 아름다운 턱을 은은히 감싸며 붉은 기운이 도는 갈색 뺨을 향해 올라가 있었다. 다른 검은 머리 사람들에게서 흔히 보이는 올리브빛 피부가 아니라, 혈색이 감도는 건강한 갈색 피부였다. 그의 눈은 짙은 색이었으며, 선하고 깊었다. 매우 진지하여, 거의 조금 슬퍼 보인다고까지 할 수 있을 정도였다. 그러나 지금처럼 미소를 지을 때면 그 눈은 금세 밝고 젊은 빛으로 환해졌다. 그는 연한 갈색 옷을 입고 있었는데, 매우 소박하면서도 단정하였다.
그때 젊은 레위인들이 한 무리 들어와 길고 좁은 탁자와 문 사이에 줄지어 섰다. 그 탁자는 문이 있는 벽 가까이에 놓여 있었고, 문은 활짝 열려 있었는데, 바닥에서 약 이십 센티미터 띄워 드리워진 휘장 하나가 출입구를 가리고 있었다. 사람들의 호기심은 더욱 커졌다. 그리고 누군가의 손이 휘장을 젖혔고, 레위인 한 사람이 들어오자, 사람들의 호기심은 더욱 커졌다. 두 팔에 마른 가지 한 다발을 안고 있었는데, 그 위에는 꽃이 핀 가지 하나가 조심스럽게 올려져 있었다. 하얀 꽃잎들이 마치 가벼운 거품처럼 모여 있었고, 꽃의 중심에서 번져 나온 희미한 분홍빛은 꽃잎 끝에 이를수록 더욱더 엷어졌다. 레위인은 수많은 마른 가지들 가운데 놓인 그 기적같은 꽃핀 가지를 조금도 다치지 않게 하려고, 가지 다발을 매우 조심스럽게 탁자 위에 내려놓았다.
방 안에는 낮은 웅성거림이 퍼져 나갔다. 사람들은 목을 길게 빼고, 조금이라도 더 잘 보려는 듯 눈을 크게 떴다. 즈카르야도 사제들과 함께 탁자 가까이에 있었기에 애써 들여다보았지만, 가지에 새겨진 이름은 보이지 않았다. 한편 구석에 있던 요셉은 그 가지 다발을 잠시 흘끗 바라볼 뿐이었다. 그리고 이야기를 나누던 노인이 무언가를 말하자, 그는 ‘그럴 리가요!’라고 말하는 듯 고개를 가볍게 저으며 미소를 지었다.
그때 휘장 너머에서 나팔 소리가 울려 퍼졌다. 모두가 즉시 말을 멈추고 출입문을 향해 가지런히 섰다. 휘장도 고리를 따라 미끄러지듯 한쪽으로 걷혀, 문은 활짝 열린 모습으로 드러났다. 여러 원로들의 호위를 받으며 대사제가 들어왔다. 모두 깊이 몸을 숙여 절하였다. 대사제는 탁자 앞으로 나아가 선 채로 말하였다.
“내 부름을 받고 이곳에 모인 다윗 가문의 사람들이여, 들으시오. 주님께서 말씀하셨습니다. 주님께 찬미를! 그분의 영광으로부터 한 줄기 빛이 내려와, 봄날의 햇살처럼 마른 가지에 생명을 불어넣으셨습니다. 그리하여 오늘, 봉헌절(하누카)의 마지막 날, 아직 유다 산지에는 내린 눈이 녹지 않아 시온과 베타니아 사이에 오직 그 눈만이 유일한 흰빛으로 남아 있고, 땅에서는 어떤 나뭇가지도 꽃피지 않은 이때에, 이 가지만은 기적처럼 꽃을 피웠습니다.
하느님께서는 다윗 가문의 동정녀를 친히 아버지이시며 보호자가 되어 돌보심으로써 당신 뜻을 밝히셨습니다. 그 동정녀에게는 그분 외에는 아무 보호자도 없기 때문입니다. 성전과 다윗 가문의 영광인 이 거룩한 처녀는, 영원하신 하느님께서 기뻐하시는 배필의 이름을 알게 되는 은총을 받을 자격이 있었습니다. 주님께서 당신께 사랑받는 그 동정녀를 맡기실 사람으로 선택하셨으니, 그는 참으로 의로운 사람임이 틀림없습니다. 그러므로 우리가 그녀를 떠나보내야 하는 슬픔도 가라앉고, 그녀가 맞이할 혼인의 앞날에 대한 모든 걱정도 사라집니다. 하느님께서 지명하신 그 사람에게, 하느님의 축복과 우리의 축복이 함께하는 이 동정녀를 우리는 아무런 염려 없이 맡깁니다.
그 배필의 이름은 베들레헴 사람 야곱의 아들 요셉입니다. 그는 다윗 지파에 속하며 갈릴래아 나자렛의 목수입니다. 요셉, 앞으로 나오시오. 대사제가 명합니다.”
방 안은 순식간에 웅성거림으로 가득 찼다. 사람들은 이리저리 고개를 돌렸고, 눈짓과 손짓으로 서로를 가리켰다. 실망한 표정도 있었고, 안도하는 표정도 있었다. 특히 나이 많은 사람들 가운데에는 이러한 운명을 피하게 된 것을 기뻐하는 이들도 있었던 것 같다. 요셉은 얼굴이 붉어진 채 몹시 당황한 모습으로 앞으로 나왔다. 그는 이제 탁자 앞, 공손히 인사를 드린 대사제의 맞은편에 서 있었다. 대사제가 말하였다.
“모두 앞으로 와서 이 가지에 새겨진 이름을 보시오. 그리고 저마다 자기 가지를 가져가시오. 아무런 속임수도 없었음을 직접 확인하도록 하십시오.”
사람들은 대사제의 말에 따랐다. 그들은 대사제가 조심스럽게 들고 있는 꽃핀 가지를 살펴본 다음, 저마다 자기 가지를 가져갔다. 어떤 이는 그것을 부러뜨렸고, 어떤 이는 그대로 가져갔다. 모두의 시선이 요셉에게 쏠렸다. 말없이 바라보기만 하는 사람도 있었고, 축하를 건네는 사람도 있었다. 아까 요셉과 이야기를 나누던 그 혈색 좋은 노인이 말했다.
“말했지, 요셉? 가장 자신 없어하는 사람이 결국 이기는 법이라니까!”
마침내 모든 사람이 밖으로 나갔다. 대사제는 꽃핀 가지를 요셉에게 건네주고, 그의 어깨에 손을 얹으며 말하였다.
“하느님께서 당신에게 맡기시는 신부는 당신도 알고 있듯이 부유하지 않습니다. 그러나 그녀 안에는 모든 덕이 있습니다. 언제나 그 덕에 합당한 사람이 되도록 힘쓰십시오. 이스라엘에는 그녀만큼 아름답고 순결한 꽃은 없습니다. 이제 모두 물러가십시오. 요셉만 남으십시오. 그리고 즈카르야, 친척이시니 신부를 이리 데려오십시오.”
대사제와 요셉만 남고 모두 방을 나갔다. 휘장은 다시 출입문을 가렸다. 요셉은 위엄 있는 대사제 곁에 겸손히 서 있었다. 잠시 침묵이 흐른 뒤 대사제가 그에게 말하였다.
“마리아가 당신에게 전해야 할 서원이 있습니다. 그녀의 수줍음을 헤아려 주십시오. 그 선한 아이에게 선하게 대해 주십시오.”
요셉이 대답하였다.
“저의 모든 힘을 그녀를 섬기는 데 바치겠습니다. 그녀를 위해서라면 어떤 희생도 무겁게 여기지 않겠습니다. 염려하지 마십시오.”
그때 즈카르야와 프누엘의 한나가 마리아를 데리고 들어왔다.
“이리 오너라, 마리아.” 대사제가 말하였다. “보아라. 하느님께서 너에게 정해 주신 배필이다. 나자렛의 요셉이다. 그러니 너는 이제 네 고향으로 돌아가게 될 것이다.
이제 나는 물러가겠습니다. 하느님께서 두 사람에게 당신의 축복을 내려 주시기를 빕니다. 주님께서 두 사람을 지켜 주시고 축복하시며, 두 사람에게 당신 얼굴을 비추시어 언제나 자비를 베푸시기를 빕니다. 또한 두 사람을 향하여 당신 얼굴을 드시고 평화를 내려 주시기를 빕니다.”
즈카르야는 대사제를 모시고 밖으로 나갔다. 프누엘의 한나도 두 사람을 축하한 뒤 뒤따라 나갔다. 약혼한 두 사람은 서로 마주 서 있었다. 마리아는 얼굴을 붉힌 채 고개를 들지 못하고 있었다. 요셉 역시 얼굴이 상기된 채 그녀를 바라보며 먼저 무슨 말을 해야 할지 찾고 있었다. 마침내 할 말을 찾은 그는 미소를 지었고, 그 미소가 그의 얼굴을 환하게 밝혔다.
“평화가 당신과 함께, 마리아. 나는 당신이 태어난 지 며칠 되지 않았을 때부터 당신을 보아 왔습니다. 나는 당신 아버지의 친구였고, 내 형 알패오의 아들도 당신 어머니와 매우 가까운 사이였습니다. 그 아이도 이제 겨우 열여덟 살인데, 당신이 아직 태어나기 전에는 아주 어린 소년이었지만, 그 아이를 무척 사랑하셨던 당신 어머니의 슬픔을 자주 달래 드리곤 했습니다. 당신은 아주 어린 나이에 이곳에 왔으니 우리를 알지 못하겠지요. 그러나 나자렛에서는 모두가 당신을 아끼고 있습니다. 사람들은 언제나 요아킴의 어린 딸 마리아를 생각하고 이야기하지요. 당신이 태어난 것은, 아이를 낳지 못하던 여인을 다시 꽃피우신 주님의 기적이었으니까요…. 나도 당신이 태어나던 날 저녁을 기억합니다. 우리 모두는 그날을 기억하고 있지요. 메말라 가던 들판을 살려 준 큰 비가 내렸고, 거센 폭풍우가 몰아쳤지만 번개는 들에 난 야생 헤더 한 포기도 꺾지 못했습니다. 그리고 폭풍우가 지나간 뒤에는, 그때보다 더 크고 더 아름다운 무지개를 다시는 본 적이 없을 만큼 장엄한 무지개가 하늘에 걸렸습니다.
그리고… 요아킴의 기쁨을 누가 잊을 수 있겠습니까? 그는 당신을 두 팔로 번쩍 들어 이웃들에게 보여 주곤 했지요. 마치 하늘에서 내려온 꽃이라도 되는 것처럼 당신을 바라보며 감탄했고, 다른 사람들도 모두 당신을 바라보며 감탄하기를 바랐습니다. 그는 행복한 노인이었고, 마지막까지도 아름답고 착하며 은총과 지혜가 가득한 말을 하는 자기 딸 마리아를 이야기하다가 세상을 떠나셨습니다…. 그는 당신을 자랑할 만한 충분한 이유가 있었습니다. 이스라엘에는 당신보다 더 아름다운 아이가 없다고 말한 것도 옳았습니다. 그리고 당신 어머니는요? 당신이 태어난 집이 있던 그 작은 모퉁이는 언제나 그분의 노랫소리로 가득했습니다. 당신을 품에 가졌을 때에도, 또 당신을 품에 안고 젖을 먹이실 때에도, 봄날의 종달새처럼 노래하셨습니다.
당신의 요람도 내가 만들어 드렸습니다. 어머니께서 원하셔서 장미 무늬를 정성껏 새긴 작은 요람이었지요. 지금도 아무도 살지 않는 그 집에 그대로 남아 있을 것입니다…. 나는 이제 늙었습니다, 마리아. 당신이 태어났을 때 나는 막 목수 일을 시작하던 때였습니다. 그래도 이미 일을 하고 있었지요…. 누가 내게 당신이 훗날 내 아내가 되실 것이라고 말했다면 믿지 못했을 것입니다! 당신 부모님께서도 이 사실을 아셨더라면, 나와도 친구셨으니 덜 괴로우신 가운데 세상을 떠나셨을지도 모르겠습니다. 나는 당신 아버지를 진심으로 슬퍼하며 장사 지냈습니다. 그분은 내 삶의 훌륭한 스승이셨기 때문입니다.”
마리아는 요셉이 이렇게 다정하게 이야기하는 것을 들으며 조금씩 용기를 얻어 천천히 얼굴을 들었다. 요람 이야기가 나오자 살며시 미소를 지었고, 요셉이 아버지 이야기를 하자 그에게 손을 내밀며 말했다.
“고맙습니다, 요셉.”
그 한마디는 수줍으면서도 참으로 부드러운 감사의 인사였다. 요셉은 목수의 짧고 단단한 두 손으로 재스민 꽃 같은 마리아의 작은 손을 감싸 쥐고, 그녀를 더욱 안심시키려는 다정한 마음으로 부드럽게 어루만졌다. 그는 아마도 마리아가 무언가 더 말해 주기를 기다리고 있었던 것 같다. 그러나 마리아는 다시 침묵하였다. 요셉이 다시 말을 이었다.
“집은 당신도 아시다시피, 총독의 명령으로 길을 넓혀 로마의 수레들이 다닐 수 있도록 하느라 일부가 헐린 것을 빼고는 그대로 남아 있습니다. 그러나 남아 있는 밭은, 당신도 알다시피… 당신 아버지의 병환으로 재산이 많이 줄어들어 조금 황폐해졌습니다. 나무와 포도나무는 삼 년이 넘도록 가지치기를 하지 못했고, 땅은 돌보지 않아 굳어 버렸습니다. 하지만 당신이 어린 시절을 함께 보낸 나무들은 아직도 그대로 있습니다. 허락해 준다면, 나는 곧바로 그것들을 돌보기 시작하겠습니다.”
“고맙습니다, 요셉. 하지만 당신도 당신의 일이 있으실 텐데요….”
“당신의 밭은 이른 아침과 해 질 무렵에 돌보면 됩니다. 날이 점점 길어지고 있으니까요. 봄이 오기 전까지는 당신이 기뻐할 수 있도록 모든 것을 잘 가꾸어 놓고 싶습니다. 보시오. 집 곁에 서 있는 아몬드나무의 가지입니다. 이 가지를 하나 꺾어 오고 싶었습니다…. 생울타리가 무너져 이제는 어디로든 드나들 수 있지만, 곧 다시 튼튼하게 고쳐 놓겠습니다…. 이 가지를 꺾으며 이런 생각을 했습니다. 혹시 내가 선택을 받는다면 말입니다. 물론 기대하지는 않았습니다. 나는 나지르인이었고, 사제의 명령이었기에 순종하여 이 자리에 왔을 뿐, 결혼을 바란 것은 아니었으니까요. 그래도 나는, 당신이 당신 집에서 피어난 꽃 한 송이를 가지게 되면 기뻐하리라고 생각하며 이 가지를 꺾어 왔습니다. 자, 받으시오, 마리아. 이 가지와 함께 내 마음도 당신께 드립니다. 이 꽃이 지금까지는 오직 주님만을 위하여 피어 있었듯이, 내 마음도 지금까지는 오직 주님만을 위하여 피어 있었습니다. 그러나 이제부터는 당신을 위하여 피어나겠습니다, 나의 신부여.”
마리아는 그 꽃핀 가지를 받아 들었다. 그녀는 깊이 감동한 채, 점점 더 평안하고 환한 얼굴로 요셉을 바라보았다. 그녀는 그에게서 깊은 안심을 느끼고 있었다. 그런데 요셉이 나지르인이라고 말하자, 그녀의 얼굴은 환히 빛났고, 마침내 용기를 내어 말하였다.
“저 역시 온전히 하느님의 것입니다, 요셉. 대사제께서 당신께 이미 말씀하셨는지는 모르겠습니다만….”
“대사제께서는 당신이 선하고 순결한 이라는 것과, 내게 들려주셔야 할 서원이 있다는 것, 그리고 내가 당신을 선하게 대해야 한다는 것만 말씀하셨습니다. 말해 주오, 마리아. 당신의 요셉은 당신의 모든 소망을 이루어 당신을 행복하게 해주고 싶습니다. 나는 육신으로 당신을 사랑하는 것이 아닙니다. 내 영으로 당신을 사랑합니다. 하느님께서 내게 맡기신 거룩한 처녀여! 나를 남편일 뿐 아니라 아버지요 형제로도 여겨 주오. 아버지에게 하듯 마음을 열어 주고, 형제에게 하듯 의지해 주시오.”
“저는 어린 시절부터 주님께 저 자신을 봉헌하였습니다. 이스라엘의 관습으로는 이런 일을 하지 않는다는 것도 잘 알고 있습니다. 그러나 저는 메시아께서 오시도록 사랑의 희생으로 제 동정을 바치라고 청하시는 음성을 늘 들어 왔습니다. 이스라엘은 오랫동안 메시아를 기다려 왔습니다! 그분을 위하여 어머니가 되는 기쁨을 포기하는 것이 어찌 지나친 희생이겠습니까?”
요셉은 그녀의 마음을 들여다보기라도 하려는 듯 한동안 말없이 바라보았다.
이윽고 아직도 꽃핀 작은 가지를 쥔 두 손을 자신의 손으로 감싸며 말하였다. “그러면 나도 내 희생을 당신의 희생에 보태겠습니다. 그리고 우리의 정결로 영원하신 하느님을 지극히 사랑합시다. 그러면 그분께서는 세상에 구세주를 더욱 빨리 보내 주시어, 우리가 그분의 빛이 세상 위에 비치는 것을 직접 볼 수 있도록 허락해 주실 것입니다. 오시오, 마리아. 그분의 집 앞에 나아가 서로 천사들처럼 사랑하겠다고 맹세합시다. 그리고 나는 나자렛으로 돌아가 당신을 맞이할 준비를 하겠습니다. 당신이 원하신다면 당신 집에서, 다른 곳을 원하신다면 다른 곳에서 준비하겠습니다.”
“저희 집에…. 저 아래에는 작은 동굴이 하나 있었는데…. 아직도 남아 있나요?”
“남아는 있지만, 이제는 더 이상 당신의 것이 아닙니다…. 하지만 가장 더운 시간에도 시원하고 조용히 지낼 수 있도록 내가 하나 만들어 드리겠습니다. 될 수 있는 대로 그 동굴과 똑같이 만들어 드리겠습니다. 그런데 말해 보시오. 당신과 함께 지낼 사람으로는 누구를 원합니까?”
“아무도 필요하지 않습니다. 저는 두렵지 않습니다. 늘 저를 찾아와 주시는 알패오의 어머니께서 낮에는 잠시 함께 계셔 주실 것입니다. 하지만 밤에는 혼자 있는 것이 좋습니다. 제게는 아무런 나쁜 일도 일어나지 않을 것입니다.”
“이제는 내가 있지 않습니까…. 그러면 언제 당신을 데리러 오면 되겠습니까?”
“당신이 원하시는 때면 언제든 좋습니다, 요셉.”
“그렇다면 집을 모두 정리하는 대로 곧 오겠습니다. 나는 아무것도 함부로 손대지 않겠습니다. 당신 어머니께서 남겨 두신 그대로 당신이 다시 볼 수 있도록 하겠습니다. 다만 햇살이 가득 들고, 깨끗이 정돈하여 당신이 조금도 슬퍼하지 않고 들어갈 수 있는 집으로 만들어 놓겠습니다. 오시오, 마리아. 지극히 높으신 분께 나아가 그분을 찬미드립시다.”
나는 더 이상 아무것도 보지 못하였다. 그러나 마리아가 느끼던 그 깊은 평안과 안도감만은 내 마음에 남아 있었다.